สำหรับ “เดแคลน ไรซ์” กองกลางทีมชาติอังกฤษ ที่ย้ายจากเวสต์แฮม ยูไนเต็ด มาร่วมพลพรรค “เดอะ กันเนอร์ส” ด้วยค่าตัวมหาศาล ถือเป็นการเติมความแข็งแกร่งในแดนกลางที่น่าสนใจมากๆ แน่นอนว่า มันเป็นการเพิ่มมิติในเกมของอาร์เซน่อล ให้ทวีความน่ากลัวมากกว่าเดิม
เพราะอย่าลืมว่า ไรซ์ เป็นกองกลางที่ค่อนข้างครบเครื่อง เขาสามารถเล่นเกมรุก และเล่นเกมรับได้อย่างมีประสิทธิภาพ เรียกได้ว่า ทีมไหนมีเขาเป็นนักเตะภายในทีม ย่อมมีอาวุธสำคัญในการทำเกมอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม กว่าที่ไรซ์ จะกลายมาเป็นเจ้าของค่าตัว 105 ล้านปอนด์ ถือว่าไม่ใช่เรื่องที่ง่ายเลย เพราะเขาต้องผ่านแบบทดสอบมาอย่างมากมาย ไล่ตั้งแต่วัยเด็ก ที่โดนเชลซี ตัดออกจากทีมเยาวชน ด้วยเหตุผลด้านร่างกายที่ไม่แข็งแกร่ง
ไรซ์ อดทน และพิสูจน์ตัวเองอย่างหนัก ภายในอะคาเดมี่ของทัพ “ขุนค้อน” ก่อนที่เขาจะก้าวมาเล่นทีมชุดใหญ่ของทีมเป็นผลสำเร็จ ช่วงนี้ เราลองไปย้อนความทรงจำ เกี่ยวกับชีวิตเริ่มต้นเส้นทางลูกหนังของเขากันหน่อย
“บ่าย 3 วันอังคาร ... ผมไม่เป็นที่ต้องการของเชลซี”
ไรซ์ ออกมาย้อนความทรงจำตอนอายุ 14 โดยเป็นช่วงเวลาที่เขาโดนเชลซี ตัดออกจากทีมเยาวชน เป็นการยุติการใช้ชีวิตที่อะคาเดมี่ของ “สิงโตน้ำเงินคราม” 7 ปีลงอย่างน่าเสียดาย
ทำให้ชีวิตของเขาหักเหไปอีกทาง ที่อยู่อีกฟากของกรุงลอนดอน นั่นคือจุดเริ่มต้นของเส้นทางฟุตบอลอาชีพของเขา ที่ต้องถือว่าเริ่มต้นจากศูนย์เลยทีเดียว
“เวลาบ่าย 3 ของวันอังคาร คุณพ่อของผมได้รับโทรศัพท์ ปลายสายที่คุยด้วยคือคนจากสโมสรเชลซี” ไรซ์เล่าต่อ
“พวกเขาบอกคุณพ่อว่า ไม่ต้องการเก็บตัวผมเอาไว้อีกแล้ว ผมเสียใจเป็นอย่างมาก ช่วงของค่ำคืนนั้น ผมลองไปซ้อมกับฟูแล่ม แต่วันต่อมา หลังจากเลิกเรียน โชคชะตานำพาผมไปอยู่กับเวสต์แฮม”
“บางสโมสรให้ความสนใจในตัวผม สุดท้ายเหลือแค่ฟูแล่ม กับเวสต์แฮม ผมต้องทดสอบฝีเท้าเป็นระยะเวลา 6 สัปดาห์”
“ทว่าผ่านไปครึ่งทาง เวสต์แฮม ก็รับตัวผมเข้าร่วมทีม แม้ว่าฟูแล่ม จะเดินทางสะดวกกว่า จากบ้านผมเดินไปสนามซ้อมเพียงไม่กี่นาที แต่ที่เวสต์แฮม ทีมรุ่นยู-14 ของพวกเขาแข็งแกร่งมาก”
“บางที ระบบเยาวชนของเวสต์แฮม ในช่วงเวลานั้น อาจจะดีสุดในอังกฤษ ด้วยซ้ำ”
ชีวิตภายใต้ “ตราขุนค้อน” ไม่ได้ซุกซ่อนอุปสรรคเอาไว้ เขาต้องพบกับแบบทดสอบมากมาย ทั้งทางร่างกาย และจิตใจ
เขาบอกว่า “ผมต้องการความท้าทายใหม่ โดยต้องออกจากบ้านตอนอายุ 14 เพื่อย้ายไปอาศัยอยู่ในคลับเฮาส์ของสโมสรที่ย่านรอมฟอร์ด เป็นระยะเวลา 3 ปี”
“ช่วงเวลานั้น ผมได้เห็นหน้าคุณพ่อ กับคุณแม่ เพียง 2 ครั้งต่อสัปดาห์เท่านั้น การเริ่มต้นมันสาหัสมาก ผมโดนโรคคิดถึงบ้านเล่นงานอย่างจัง”
เหตุการณ์หลังจากนั้น ไรซ์ พยายามฝ่าฟันอุปสรรคมาเรื่อยๆ นอกจากความฝันอยากเป็นนักฟุตบอลอาชีพกับเวสต์แฮม
นอกจากนี้ เขายังมีแรงบันดาลใจบางอย่างคอยหล่อเลี้ยงลมหายใจในแต่ละวัน ซึ่งแรงบันดาลใจนั้นคือ “จอห์น เทอร์รี่” ตำนานปราการหลังของเชลซี
ไรซ์ กล่าวทิ้งท้ายว่า “ย้อนกลับไปสมัยผมอยู่กับเชลซี, จอห์น เทอร์รี่ ช่วยเหลือผมเป็นอย่างมากเลย ผมสามารถเข้ากับเขาได้ดี”
“เขาบอกกับผม ตอนที่ผมถูกปล่อยออกจากสโมสรไปแล้วว่า -จงทำทุกอย่างให้ดีที่สุด และทำไปอย่างสุดความสามารถ ก้าวต่อไป อย่าหยุดยั้ง-“
“การได้รับโทรศัพท์จากไอดอลของตัวเอง ถือเป็นอะไรที่แสนพิเศษ เรายังคงนัดพบกันอยู่เสมอ”
ปัจจุบัน เขากลายเป็นเด็กหนุ่มวัย 24 ปี ที่ก้าวมาเป็นกำลังหลักของเวสต์แฮม และติดทีมชาติอังกฤษ ชุดใหญ่ เป็นที่เรียบร้อย ก่อนจะกลายมาเป็นนักเตะค่าตัว 105 ล้านปอนด์ของอาร์เซน่อล
เดแคลน ไรซ์
