ในที่สุด เมื่อ อันโตนี่ ถูกเรียกตัวออกมาจากม้านั่งสำรองเพื่อลงไปในสนาม และมันเหลือเวลาอีกแค่ 30 วินาทีเท่านั้น
หญ้าแทบจะไม่ติดพื้นสตั๊ดของเขาเลยด้วยซ้ำ เมื่อ ไมเคิ่ล โอลิเวอร์ เป่านกหวีดยาวหมดเวลา ยูไนเต็ด แพ้เป็นครั้งแรกในปี 2024 ซึ่งสถิติไร้พ่าย 7 เกมติดในทุกถ้วยของพวกเขาจบสิ้นลงและ ฟูแล่ม ก็เป็นผู้ชนะที่คู่ควร แม้ว่าจะต้องพึ่งประตูชัยจาก อเล็กซ์ อิโวบี้ ในนาทีที่ 97 ก็ตาม
มันเป็นความพ่ายแพ้นัดที่ 10 ในลีกของ ผีแดง ในซีซั่นนี้ และเรื่องราวที่น่าสนใจกว่านั้นอยู่ที่ อันโตนี่ ซึ่งฟิตสมบูรณ์ แต่กลับพบว่าตัวเองกลายเป็นตัวเลือกที่ 5 ในตำแหน่งของเขา เป็นการฉลองวันเกิดที่ไม่น่าจดจำเลย
ย้อนเวลากลับไปเมื่อ 17 เดือนที่แล้ว อันโตนี่ โพสท่าถ่ายรูปกับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เป็นครั้งแรกหลังจากถูกเซ็นสัญญามาด้วยค่าตัว 86 ล้านปอนด์ เขามาถึงด้วยความคาดหวังที่สูงมาก
"การเล่นภายใต้ เอริก เทน ฮาก ที่ อาแจ็กซ์ นั้นสมบูรณ์แบบสำหรับผมและพัฒนาการของผม" เขากล่าว
"สไตล์ฟุตบอลและการฝึกสอนของเขาดึงสิ่งที่ดีที่สุดในตัวผมออกมา และผมตื่นเต้นกับสิ่งที่เขาบอกผมเกี่ยวกับแผนและความทะเยอทะยานของเขาในแมนเชสเตอร์"
เขามาถึงในฐานะคนโปรดของ เทน ฮาก ซึ่งเป็นหนึ่งในขุนพลที่กุนซือชาวดัตช์ไว้ใจมาก แต่ตอนนี้กลับเป็นผู้เล่นที่ เทน ฮาก ดูไม่เต็มใจที่จะใช้งานแม้อยู่ในสถานการณ์ที่คับขันก็ตาม
"มันไม่เกี่ยวอะไรกับความฟิต" เทน ฮาก พูดแบบตรงไปตรงมาหลังเกมแพ้ ฟูแล่ม 1-2
นายใหญ่ชาวดัตช์ไม่มีอารมณ์ที่จะตกแต่งเรื่องราวให้ดูสวยหรูเพื่อปกป้อง อันโตนี่ ต่อหน้าสาธารณชน
"เขาฟิตแล้ว แต่เรามีตัวเลือกมากมายทางฝั่งขวา เราขาดตำแหน่งอื่นๆ เนื่องด้วยอาการบาดเจ็บ"
"ฟอร์มของ อันโตนี่ ที่เราทุกคนเคยเห็น เขาต้องทำให้ดีขึ้น ผมเห็นมันในการซ้อม แต่ โอมารี่ ฟอร์สัน, อาหมัด ดิยัลโล่ และ อเลฮานโดร การ์นาโช่ ก็สมควรได้ลงเล่นเช่นกัน"
แม้ ยูไนเต็ด จะปราศจากการสร้างสรรค์และความสามารถในการเล่นเกมรุกที่นี่ แต่มันก็ยังไม่สามารถโน้มน้าวใจที่จะทำให้ดาวเตะบราซิเลี่ยนวัย 24 ปีได้ลงเล่นอยู่ดี
การไม่มีประตูหรือแอสซิสต์เลยตลอด 20 นัดในลีกฤดูกาลนี้ ศรัทธาในตัวเขาที่จะลงมาเปลี่ยนเส้นทางของเกมได้หายไปนานแล้ว
เทน ฮาก ที่พยายามหาชัยชนะในแต่ละเกมไม่ได้เชื่อว่า อันโตนี่ จะช่วยเขาได้ แฟนๆ เองก็อยากเห็นนักเตะดาวรุ่งที่ไม่มีประสบการณ์ลงเล่นก่อนเขา เหล่านักวิเคราะห์ไม่ได้คาดการณ์ว่าเขาจะอยู่ในรายชื่อ 11 ตัวจริงมาพักใหญ่แล้ว นั่นคือความท้าทายสำหรับ อันโตนี่ ในตอนนี้ เขาต้องเปลี่ยนแปลงโชคชะตาเหล่านั้น
"เขาต้องพิสูจน์ในจุดนั้น" เทน ฮาก กล่าว
แต่ก็ดูเหมือนประตูยังเปิดแง้มรอต้อนรับเขาไว้เล็กน้อย "เขามีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ เขาไม่ได้แสดงมันออกมาในช่วงนี้ แต่ผมรู้ว่าพรสวรรค์ของเขามียังไงบ้าง มันเกี่ยวกับการพิสูจน์พรสวรรค์ของเขาและมันก็เกี่ยวกับตัวเขาด้วย"
หากจะมีสัปดาห์ไหนที่ อันโตนี่ จะได้โอกาสนั้น มันก็คงเป็นสัปดาห์นี้ในเกมเอฟเอ คัพ รอบ 5 ที่จะไปเยือน ฟอเรสต์ สนามที่เขาได้ลงตัวจริงนัดล่าสุดในลีก ก่อนถึงเกมแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ที่จะไปเยือน แมนฯ ซิตี้ ที่เอติฮัด สเตเดี้ยม
ครั้งหนึ่ง แมนนี่ ปาเกียว เคยกล่าวไว้ว่า "ขอบคุณทุกคนที่บอกผมว่าผมทำไม่ได้ คุณเป็นอีกเหตุผลที่ผมจะทำให้ได้"
หาก อันโตนี่ ยังมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เหลืออยู่เหมือนดังเช่น ปาเกียว ตอนนี้ก็ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องแสดงมันออกมา
