ช้างศึก U17 ภายใต้การนำของ “โค้ชกบ” พิภพ อ่อนโม้ หัวหน้าผู้ฝึกสอน ได้ทำการเลือก 23 นักเตะ เพื่อทำศึกสำคัญ ซึ่งแต่ละคนมีดีกรี และเส้นทางลูกหนังที่น่าสนใจ แตกต่างกัน

มาต่อกันที่ อีกหนึ่งตัวละครลับ เด็กหนุ่มที่แทบจะไม่มีใครรู้จัก แต่ด้วยความรักและหลงใหลในกีฬาลูกหนัง เขาจึงค่อยๆ เก็บเกี่ยวประสบการณ์จนก้าวมาเป็นตัวหลักของทีมชาติไทย U17 ได้อย่างน่าสนใจ เขาคนนั้นคือ "อีริค" พงศกร สังขโสภา

"อีริค" เริ่มเข้าสู่เส้นทางลูกหนัง ตั้งแต่อายุ 5 ขวบ โดยมีคุณพ่อของเขาที่พาไปเล่นฟุตบอลแถวบ้านเกิด ที่ อำเภอ สังขละบุรี จังหวัดกาญจนบุรี 

ตำแหน่งแรกเริ่มคือ ผู้รักษาประตู ด้วยตามธรรมเนียมว่า น้องใหม่ในสนามจะต้องเริ่มจากการเป็นผู้รักษาประตูไปก่อน "เอริค" เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในการเล่นฟุตบอลในตำแหน่งต่างๆ หมุดเวียนไปตามโอกาส จนมาอายุ 7 ขวบ คุณพ่อที่เห็นว่าลูกชายหลงใหลฟุตบอลแบบจริงจัง จึงตัดสินใจส่งเขาเข้ามาในกรุงเทพฯ เพื่อเล่นฟุตบอลโดยเฉพาะ

แต่ทว่าช่วงเวลานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับ "อีริค" ที่ได้เข้าเรียนในโรงเรียนกีฬากรุงเทพมหานคร ด้วยสรีระที่ไม่สูงใหญ่ ทำให้เขามักจะถูกปรับมาเล่นในตำแหน่งนักเตะเอาท์ฟิลด์ ทั่วไป แต่ก็แทบไม่ได้รับโอกาสลงสนามเลยในช่วงเวลา 3 ปี

พออายุ 10 ขวบ "อีริค" ย้ายไปเรียนที่โรงเรียนบางกะปิ แต่ก็ไม่ทิ้งการเล่นฟุตบอล จนอายุ 12 ได้มีโอกาสลงเล่นในเกมอุ่นเครื่องกับ อคาเดมี ที่ชื่อว่า “ปารีส-สมุย” ซึ่งมี โรเบิร์ต โปรคูเรอร์ เป็นผู้อำนวยการ และมี อับดุล คูลิบาลี อดีตกองกลางของ เมืองทอง ยูไนเต็ด เป็นผู้ฝึกสอน 

เมื่อโอกาสมาถึงเขาไม่ปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ "อีริค" ระเบิดฟอร์มเก่งตลอดทั้งเกมจนไปเตะตา ผู้ฝึกสอนอย่าง อับดุล คูลิบาลี เข้าอย่างจัง จนได้ย้ายไปร่วมทีมอคาเดมี่  “ปารีส-สมุย” 

อับดุล คูลิบาลี กล่าวถึง "อีริค" ในครั้งแรกว่า "ตอนนั้นต้องยอมรับนะว่า อีริค เป็นนักเตะที่ตัวเล็กมาก แต่สิ่งที่เขาแสดงให้เห็น นอกจาก ทักษะ เบสิคที่ดีแล้ว ก็คือความมุ่งมั่น และมีวินัยในสนาม คนเป็นโค้ชทุกคนรู้ดีว่า ร่างกาย, เบสิค ทุกอย่างมันสร้างได้ แต่ความมุ่งมั่น และวินัย เป็นสิ่งที่สร้างได้ยากมาก มันคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เราตัดสินใจดึงตัวเด็กคนนี้ไปเล่นกับอคาเดมีที่สมุย"

ช่วงเวลาหลังจากนั้น "อีริค" ได้ใช้ชีวิตกินอยู่หลับนอน และซ้อมฟุตบอลเพียงอย่างเดียว ตลอดช่วงเวลา 2 ปี บนเกาะสมุย โดยที่ไม่ได้มีเกมการแข่งขันเลยแม้แต่เกมเดียว

หลังจากนั้น เมื่ออายุ 14 ปี อับดุล คูลิบาลี ณ ตอนนั้นได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเฮดโค้ชของสโมสร นนทบุรี ยูไนเต็ด เลือกที่นำตัวของ "อีริค" มาร่วมซ้อมกับสโมสร และลงทะเบียนรายชื่อในการลุยศึกไทยลีก 3 เพียงแต่ในปีแรก เขายังไม่ได้รับโอกาสลงสนามเลย แม้แต่ปีเดียว

ในปีต่อมา หรือ ฤดูกาล 2022/23 ที่เพิ่งจบลงไป ตัวเขาก้าวขึ้นมาเป็นกำลังหลักของสโมสร หัวหิน ซิตี้ โดยได้โอกาสลงสนามไปทั้งหมด 21 นัด ในทุกรายการ พร้อมทำไป 3 ประตู จนช่วยให้ หัวหิน ซิตี้ จบอันดับ 3 ในไทยลีก 3 โซนตะวันตก พลาดโอกาสไปเล่นรอบแชมเปี้ยนส์ลีก แบบน่าเสียดาย

จากฟอร์มการที่แกร่งเกินวัย ทำให้ "อีริค"  มีชื่อก้าวมาติดทีมชาติไทย U17 อย่างต่อเนื่องในปีที่ผ่านมา และยึดตำแหน่งตัวจริงในแดนกลางมาตลอด

โดย อับดุล ได้กล่าวถึงการติดทีมชาติไทย ของลูกศิษย์คนนี้ว่า "ผมไม่ได้เซอร์ไพรส์หรือแปลกใจเลยนะที่เขาได้โอกาสติดทีมชาติไทย U17 เพราะหากมองจากสถิติ มีเด็กอายุ 16 ไม่กี่คนที่จะเล่นในระดับไทยลีก 3 และเป็นตัวหลักของสโมสร ลงไป 20 กว่านัด ผมเลยเชื่อเสมอว่าเขาจะได้โอกาสติดทีมชาติไทย รุ่น U17"

"แต่ผมก็มักจะบอกเขาเสมอว่า เส้นทางของอีริค ยังอีกยาวไกล นี่เป็นเหมือนบันไดขั้นแรกๆ เท่านั้น เพราะผมเองก็อยากจะเห็นเขาได้ก้าวไปเล่นในระดับไทยลีก หรือก้าวไปติดทีมชาติไทย ชุดใหญ่ หรือชุดๆต่อไปในอนาคต ในวันนี้ได้โอกาสแล้วก็ต้องพยายามพัฒนาตัวเองให้ได้ต่อเนื่องนะ อย่าหยุดหรือพอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงนี้ และผมเองก็หวังที่จะได้เห็นเขาเล่นในไทยลีก หรือทีมชาติไทย ชุดใหญ่ ในอนาคต"

นอกจากนี้ล่าสุดทาง “ปารีส-สมุย” ยังเลือกเขาเป็นเยาวชนรายเดียวที่ได้ไปฝึกซ้อมที่ประเทศเบลเยียม ในช่วงที่ผ่านมาอีกด้วย

ในศึกฟุตบอลชิงแชมป์เอเชีย รอบสุดท้าย ครั้งนี้ เขาคือหนึ่งในตัวเลือกสำคัญ ของ “โค้ชกบ” พิภพ อ่อนโม้ หัวหน้าผู้ฝึกสอน ในตำแหน่งห้องเครื่อง กับการพาทัพช้างศึกไล่ล่าความสำเร็จ โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือตั๋วฟุตบอลเยาวชนโลก รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี