ศึกชิงแชมป์แห่งชาติของชาวแอฟริกาถูกโยกมาเตะช่วงกลางปีหลังจากก่อนหน้านี้ลงสนามในช่วงต้นปีมาโดยตลอด ส่วนหนึ่งมาจากการตัดปัญหากับบรรดาสโมสรของนักเตะที่ค้าแข้งในยุโรป และที่สำคัญอีกประการคือไม่ต้องไปชนกับการถ่ายทอดสดในลีกยุโรป
นอกจากนี้ยังเป็นหนแรกที่ สมาพันธ์ฟุตบอลแห่งแอฟริกา (ซีเอเอฟ) เพิ่มจำนวนทีมที่ลงชิงชัยรอบสุดท้ายจาก 16 เป็น 24 ทีม
ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นใน แอฟริกัน คัพ ออฟ เนชั่นส์ หนนี้ ซึ่งจะว่าไปแล้วการเปลี่ยนแปลงก็มีไปจนถึงเจ้าภาพที่ต้องมาลงคะแนนโหวตใหม่อีกครั้งหลังจาก แคเมอรูน แชมป์เก่าที่จะรับหน้าเสื่อในปี 2019 ดันมีปัญหาเรื่องการจัดการโครงสร้างที่ไม่สามารถส่งให้ทางผู้จัดได้ตามเวลาที่กำหนด นอกจากนี้ยังมีเรื่องของการสู้รบกับกลุ่มผู้ก่อการร้าย จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ ซีเอเอฟ ต้องเปลี่ยนเจ้าภาพในที่สุด
ผลการลงคะแนนครั้งที่สองมีเพียง อียิปต์ และ แอฟริกาใต้ ที่ร่วมลุ้นชิงชัย ก่อนจะเป็นฝ่ายแรกที่ได้รับคะแนนไปอย่างท่วมท้น ...
... การแข่งขันใกล้เข้ามาทุกๆ แฟนบอลแห่งกาฬทวีปต่างเนื้อเต้นและดีใจที่ศึกฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีปกำลังจะเปิดฉากอีกครั้ง โดยเฉพาะ อียิปต์ ที่หมายมั่นปั้นมือกับการลงชิงชัยหนนี้อย่างมาก
2 ปีก่อนพวกเขาต้องอกหักพลาดท่าในนัดชิงชนะเลิศให้กับ แคเมอรูน ความคับแค้นยังคงอยู่ในความทรงจำของนักเตะและแฟนบอล ซึ่งหนนี้ถือเป็นโอกาสที่ดีที่พวกเขาจะกลับมาเป็นเบอร์ 1 ของทวีปอีกครั้ง (นับตั้งแต่ปี 2010)
จะว่าไปแล้วในสายตาของบริษัทรับพนันจากอังกฤษและสหราชอาณาจักรต่างยกให้ขุนพลฟาโรห์เป็นเต็ง 1 ของรายการทั้งหมด นอกจากปัจจัยการเล่นในประเทศของตนเอง อีกหนึ่งประการสำคัญคือการที่พวกเขามีนักเตะอย่าง โมฮาเหม็ด ซาล่าห์ เป็นตัวชูโรง
พร้อมกันนี้แกนหลักในทีมชุดนี้ก็ยังเป็นชุดที่เคยอกหักมาจาก 2 ปีที่แล้ว ซึ่งพวกเขาต่างมุ่งมั่นเต็มที่กับการแก้ตัวทำให้ดีกว่าที่ผ่านมา และนั่นจะเป็นจุดสำคัญที่เป็นแรงกระตุ้นให้พวกเขาเดินหน้า
กระนั้นมันก็ยังมีจุดเสียที่อาจจะส่งผลร้ายแรงไปยังนักเตะในทีม เพราะแรงกดดันที่ถาโถมมาอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะ ซาล่าห์ ที่รับบท 'เดอะแบก' ของทีมจะถูกสื่อและแฟนบอลจับตาอย่างใกล้ชิด
นี่คือจุดสำคัญที่พวกเขาต้องผ่านไปให้ได้ นอกจากนั้นคือนักเตะคนอื่นๆที่ต้องสนับสนุน ซาล่าห์ ให้ดีที่สุด เพราะเพียงลำพังแข้งดังจาก ลิเวอร์พูล คงไม่สามารถแบกทีมได้ทุกนัดอย่างแน่นอน
นอกจากนี้สไตล์การเล่นที่แตกต่างออกไปเพราะหนนี้พวกเขาเปลี่ยนกุนซือจาก เอ็คตอร์ กูเปร์ มาเป็น ฮาเวียร์ อากีร์เร่ ที่เน้นรุกกว่าเดิม ทำให้แฟนบอลต่างคาดหวังถึงผลงานและการเล่นที่สวยงาม ...
... แม้จะยังไม่เคยได้แชมป์รายการนี้เลยสักครั้งแต่ เซเนกัล มาด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม แถมยังถูกยกเป็นเต็ง 2 ของรายการนี้
นักเตะในทีมต่างเก็บเกี่ยวประสบการณ์ร่วมกันมารวมไปถึง อาลียู ซิสเซ่ เทรนเนอร์ของทีมที่หวังพาทีมไปให้ไกลกว่า 2 ปีที่แล้ว (รอบ 8 ทีมสุดท้าย)
มองดูรายชื่อของทัพสิงโตแห่งเตรังก้าถือว่าไม่ธรรมดา ซาดิโอ มาเน่ คือแข้งเบอร์ 1 ของทีมชุดนี้แบบไม่ต้องสงสัย รวมไปถึงชื่อที่คุ้นหูแฟนบอล พรีเมียร์ลีก อาทิ อิดริสซา กานา เกย์ กับ เชกู กูยาเต้ หรือแข้งเนื้อหอมอย่าง กาลีดู กูลีลาลี่ จากค่าย นาโปลี
ส่วนที่เหลือล้วนแล้วแต่ค้าแข้งในยุโรปทั้งสิ้นไม่ว่าจะเป็น มุสซ่า วากูเอ้ (บาร์เซโลน่า เบ), เกต้า บัลเด้ (อินเตอร์ มิลาน), เอ็มบาย เนียง, อิสไมล่า ซาร์ (แรนส์ ทั้งคู่) และ อองรี เซเว่ต์ ที่ประสบการณ์โชกโชน
จากทีมคนหนุ่ม ตอนนี้พวกเขาเป็นทีมที่มีทั้งประสบการณ์และฝีเท้าที่ไม่ธรรมดา จึงไม่แปลกใจที่ถูกยกให้เป็นเต็ง 2 รองจากเจ้าภาพ
สิ่งสำคัญที่สุดคือสภาพจิตใจของนักเตะที่ต้องถูกควบคุมให้ดีกว่าที่ผ่านมา พวกเขามีเกมรุกที่ยอดเยี่ยมและเล่นเป็นทีม ทว่ามักจะมีปัญหาเสมอยามที่เจาะฝ่ายตรงข้ามไม่ได้และดันมาเสียท่าเอาเอง
หวังว่าประสบการณ์ที่ผ่านมาจะช่วยพัฒนาจุดนี้ของนักเตะให้ดีกว่าเดิม และหวังว่าพวกเขาจะเข้าไปถึงแชมป์ครั้งแรกที่รอคอยมาอย่างยาวนาน ...
... กลับสู่รอบสุดท้ายในรอบ 6 ปีหลังจาก 2 ครั้งที่ผ่านมาพวกเขาต้องเป็นเพียงผู้ชมจากข้างสนาม
อดีตแชมป์ 3 สมัย (ซึ่งหนล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2013) กลับมาพร้อมความมุ่งมั่นเต็มที่ พวกเขาพัฒนาทีมด้วยการผสมผสานดาวรุ่งมากฝีมือรวมไปถึงแข้งเก๋ามากประสบการณ์ที่ส่งให้ทีมไปเล่นรอบสุดท้ายฟุตบอลโลกหนล่าสุด มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตัดชื่อของ อินทรีมรกต ออกจากเต็งแชมป์ แอฟริกัน คัพ ออฟ เนชั่นส์
แนวรุกถือว่าเป็นทีเด็ดเพราะมีทั้ง อาห์เหม็ด มูซ่า ดาวยิงประจำทีม รวมไปถึง อเล็กซ์ อิโวบี้ จาก อาร์เซน่อล และ โอเดียน อีกาโล่ นอกจากนี้ยังมีนักเตะน่าจับตาอย่าง เฮนรี่ ออนเยคูรู แนวรุกที่ กาลาตาซาราย ยืมไปจาก เอฟเวอร์ตัน แถม วิลฟรีด เอ็นดีดี้ ก็พร้อมเป็นตัวแบกหามในแดนกลางให้กับทีม
เมื่อเติมด้วยประสบการณ์ของ จอห์น โอบิ มิเกล ที่กลับมารับใช้ชาติอีกครั้งทำให้ ไนจีเรีย ชุดนี้เป็นทีมที่ไม่สามารถประมาทและมองข้ามไปได้เลย ...
... หลังสิ้นยุครุ่งเรืองของพวกเขา ไอวอรี่ โคสต์ ต้องกลับมาปลุกปั้นและเสาะหานักเตะขึ้นมาทดแทน
อย่างน้อยๆพวกเขาก็สามารถรักษาสถานะหนึ่งในทีมหัวแถวของทวีป แม้ว่าจะพลาดไปเล่นฟุตบอลโลกหนล่าสุด แต่ก็ยังเข้ามาเป็นเต็ง 4 ของรายการ
ส่วนผสมระหว่างแข้งเก๋าและดาวรุ่ง ที่ทาง อิบราฮิม กามาร่า หวังจะใช้เป็นตัวขับเคลื่อนทีมโดยเฉพาะแดนกลางและแนวรุกที่หากพวกเขาเข้าฟอร์มเมื่อไหร่ก็พร้อมสร้างความอันตรายให้กับฝ่ายตรงข้าม
นิโกล่าส์ เปเป้ แข้งเนื้อหอมจาก ลีลล์, วิลฟรีด โบนี่ ตัวเก๋าของทีม รวมไปถึง วิลฟรีด ซาฮา จาก คริสตัล พาเลซ และ แม็กซ์เวลล์ กอร์กเน่ต์ จากค่าย โอลิมปิก ลียง
ยังมีนักเตะที่หุ้นหูอย่าง มักซ์ กราเดล, ฟร้อง เกสซีเย่, ฌอง เซรี่, แซร์ช โอริเย่ร์ และ ฌอง-ฟิลลิป บาแม็ง ในทีมชุดนี้
สิ่งที่หลายคนกังวลว่า ไอวอรี่ โคสต์ ชุดนี้จะไปได้ไม่ไกลนักคือการขาดหายไปของ เอริค ไบยี่ ที่ดันเจอโรคเดี้ยงเล่นงานและมันส่งผลโดยตรงกับแนวรับของพวกเขา
รวมไปถึงการต้องฝ่าฟันกลุ่มที่มีทั้ง โมร็อกโก และ แอฟริกาใต้ นอกจากนี้การรักษาฟอร์มและยืนระยะคือสิ่งที่ยังคงเป็นคำถามว่า ไอวอรี่ โคสต์ ชุดนี้จะทำได้ดีเพียงใด ...
... พุ่งขึ้นมาชนิดที่สูสีกับ ไอวอรี่ โคสต์ โดยมีบางสำนักให้ กานา เป็นทีมเต็ง 4 ด้วยซ้ำไป
เป็นอีกหนึ่งทีมของทวีปแอฟริกาที่กำลังเข้าสู่ช่วงผลัดใบหลังจากคงสถานะยอดทีมของทวีปได้นานหลายปี และมีผลงานระดับนานาชาติที่โดดเด่นไม่น้อย โดยเฉพาะรายนี้ที่เข้าไปถึงรอบรองชนะเลิศ 4 หน แต่ก็ยังไม่ถึงฝั่งฝัน (รองแชมป์และ อันดับ 4 อย่าง ละ 2 ครั้ง)
นั่นคือสิ่งที่จะเป็นตัวกระตุ้น ดาวดำ ชุดนี้ให้เดินหน้าเต็มกำลังเพื่อให้ไปถึงฝั่งฝันเสียทีเพราะหนสุดท้ายที่พวกเขาถูกกล่าวว่าเป็นเบอร์ 1 ของทวีปต้องย้อนกลับไปถึงปี 1982 !!!
แม้นักเตะจะดร็อปลงไปแต่พวกเขายังคงหวังว่าแกนหลักที่อยู่กับทีมมาอย่างยาวนานอย่าง อาซาโมอาห์ กียาน และสองพี่น้อง อังเดร และ จอร์แดน อายิว จะช่วยแบกทีมไปให้ไกลที่สุด
รวมไปถึงแข้งแกนหลักรายอื่นๆ อาทิ โธมัส พาร์ตี้ย์ จากต่าย แอตเลติโก มาดริด หรือ ควัดโวห์ อาซาโมอาห์, คริสเตียน อัตซู, อาฟรียี่ อัคควาห์ และ โจนาธาน เมนซาห์ ...
... นั่นคือ 5 ตัวเต็งที่ถูกยกว่ามีโอกาสมากกว่าทีมอื่นๆ แต่ก็เป็นเพียงการคาดการณ์เท่านั้น เพราะยังมีทีมอย่าง แคเมอรูน แชมป์เก่า รวมไปถึง โมร็อกโก, แอลจีเรีย และ ตูนีเซีย ที่พร้อมจะสอดแทรกขึ้นมาได้เช่นกัน
ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ทุกทีมต่างมีความฝัน ไม่ว่าโอกาสจะมากน้อยเพียงใดทว่าทุกทีมลงเล่นด้วยหัวใจที่เต็มร้อย
ทัวร์นาเมนต์สำคัญของชนชาวแอฟริกากำลังจะเริ่มต้นในไม่ช้า นักเตะและแฟนบอล ต่างตั้งตารอคอยกับเกมที่กำลังจะเกิดขึ้น
อีกหนึ่งรายการที่น่าสนใจในช่วงซัมเมอร์นี้ บทสรุปจะออกมาเป็นเช่นไรระยะเวลาเกือบ 1 เดือนต่อจากนี้เราก็จะได้คำตอบที่รอคอย
