แอตแลนต้า ฟอลค่อนส์ สร้างความตื่นตะลึงด้วยการเลือก ไมเคิ่ล เพนิกซ์ จูเนียร์ ควอร์เตอร์แบ็กจาก วอชิงตัน เข้าทีมฐานะดราฟท์อันดับ 8 ทั้งที่พวกเขาเพิ่งเซ็นสัญญา 4 ปี มูลค่า 180 ล้านเหรียญสหรัฐ การันตี 100 ล้านเหรียญสหรัฐกับ เคิร์ค คัสซิ่นส์ ในช่วงปิดฤดูกาลนี้จนกลายเป็นประเด็นตามมาเนื่องจากมีความไม่พอใจจากฝั่งจอมทัพวัย 35 ปี ตามรายงานจากอีเอสพีเอ็น

ไมค์ แม็คคาร์ทนี่ย์ ตัวแทนของ คัสซิ่นส์ เปิดเผยกับ พีท ธาเมล ผู้สื่อข่าวอีเอสพีเอ็นว่า ฟอลค่อนส์ ได้แจ้งให้เขาทราบเพียงว่าพวกเขาจะเลือก เพนิกซ์ เข้าทีม แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า แอตแลนต้า จะลงทุนเลือกผู้เล่นจาก วอชิงตัน ที่มีประวัติการบาดเจ็บที่น่ากังวลตั้งแต่รอบแรก เนื่องจาก ฟอลค่อนส์ ต้องการตัวเลือกดังกล่าวปรับปรุงส่วนอื่นเพื่อทำให้ทีมดีขึ้นมากกว่า

ฟอลค่อนส์ ตัดสินใจเลือก เพนิกซ์ จูเนียร์ เพื่อวางตัวเป็นทายาทในอนาคตของ คัสซิ่นส์ ซึ่ง แม็คคาร์ทนี่ย์ เข้าใจว่ามันเป็นธุรกิจของฟุตบอลและพร้อมที่จะเดินหน้าต่อไป แต่ยอมรับว่ารู้สึกประหลาดใจกับการตัดสินใจขององค์กรเช่นเดียวกัน

ขณะที่ เทอร์รี่ ฟอนเทอโนต์ ผู้จัดการทั่วไปและเฮดโค้ช ราฮีม มอร์ริส ต่างระบุแต่เพียงว่าปฏิกิริยาของ คัสซิ่นส์ จะยังคงเป็นเรื่องราวภายในสโมสร 

'เขาถูกเรียกตามเวลา เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเวลาที่ละเอียดอ่อนกับปัญหาของสิ่งที่คุณคิดว่ามันกำลังจะเกิดขึ้น' มอร์ริส กล่าวถึงการเลือก เพนิกซ์ จูเนียร์ 'มันไม่ใช่เวลาเหมาะสมที่จะพูดคุยกับควอร์เตอร์แบ็กเกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้น และปฏิกิริยาที่จะเป็นเรี่องส่วนตัวเสมอเมื่อพูดถึงสิ่งเหล่านั้น'

'เว้นแต่ เคิร์ค จะตัดสินใจบอกคุณบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม แต่เขายังเป็นนักสู้ เหมือนกับพวกเราทุกคน และคุณสามารถคาดหวังให้สิ่งเหล่านั้นดำเนินไปเหมือนที่คุณคิดได้เสมอ'

ด้าน ฟอนเทอโนต์ กล่าวเพิ่มเติมว่าพวกเขาเชื่อว่า ฟอลค่อนส์ พร้อมแล้วที่จะคว้าชัยชนะในตอนนี้ ซึ่งอาจหมายความว่าพวกเขาอาจไม่ได้รับโอกาสดราฟท์ควอร์เตอร์แบ็กอันดับสูงๆอีกในอนาคต

'นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่าย นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก' ฟอนเทอโนต์ กล่าว 'แต่นั่นคือสิ่งที่เรากำลังคิดถึง เรากำลังคิดถึงแฟนๆ เรากำลังคิดถึงองค์กรนี้ เราจะสร้างผู้ชนะที่ยั่งยืน เราจะชนะไปอีกนาน นั่นคือที่สุด ตำแหน่งสำคัญในฟุตบอล'

ส่วน เพนิกซ์ จูเนียร์ ยอมรับว่าเขารู้สึกประหลาดใจเช่นกันเมื่อได้รับโทรศัพท์แจ้งว่าเขาถูกเลือกตัว 'ผมจะไม่บอกว่าผมรู้ว่ามันกำลังจะมา แต่ผมรู้เมื่อมีสายเข้า'

ควอร์เตอร์แบ็กวัย 23 ปียังเน้นย้ำว่าเขาจะเรียนรู้จาก คัสซิ่นส์ ควอร์เตอร์แบ็กมากประสบการณ์ดีกรี โพร โบวล์ 4 สมัย 'เขาอยู่ในลีกด เขาอยู่ที่นั่นมาระยะหนึ่งแล้ว เขาเล่นฟุตบอลมามาก ผมรู้สึกเหมือนได้เข้ามาและผมจะได้เรียนรู้ ผมจะเรียนรู้จากเขา'

เพนิกซ์ จูเนียร์ คว้าอันดับ 2 ของ ไฮส์แมน โทรฟี่ เมื่อปีที่แล้ว และคว้ารางวัล แม็กซ์เวลล์ อะวอร์ด  หลังการนำ วอชิงตัน ทำสถิติ 14-1 และผ่านเข้าถึงเกมชิงแชมป์แห่งชาติ ก่อนจะปราชัยต่อ มิชิแกน ของ จิม ฮาร์บอห์ 

ควอร์เตอร์แบ็กวัย 23 ปี เป็นผู้เล่นถนัดซ้าย เขาเป็นผู้นำของ FBS จากการขว้างระยะ 4,903 หลาในปี 2023 และเป็นอันดับ 2 ในปี 2022 จากการขว้าง 4,641 หลา และเป็นผู้เล่นคนแรกที่ขว้างอย่างน้อย 4,500 หลาสองปีติดต่อกัน นับตั้งแต่ แพทริค มาโฮมส์ ทำได้ในปี 2015 และ 2016 กับ เท็กซัส เท็ค 

อย่างไรก็ตาม เพนิกซ์ จูเนียร์ มีปัญหาที่น่ากังวลเกี่ยวกับประวัติการบาดเจ็บของเขาเช่นกัน เขาเคยบาดเจ็บจนต้องปิดฉากฤดูกาลก่อนกำหนดตลอด 4 ปีกับ อินเดียน่า ฮูเซียร์ส ไล่จาก เอซีแอลเข่าขวาฉีกขาดในปี 2018, ไหล่หลุดในปี 2019, เอซีแอลเข่าขวาฉีกขาดอีกครั้งในปี 2020 และ มีปัญหาที่ข้อต่อไหล่ในปี 2021 

จากประวัติการบาดเจ็บดังกล่าวทำให้ถูกคาดการณ์ว่า เพนิกซ์ จูเนียร์ น่าจะถูกเลือกช่วงท้ายรอบแรกหรือต้นรอบ 2 แต่ ฟอลค่อนส์ สร้างความประหลาดใจด้วยการเลือกเข้าทีมอันดับ 8 ตามหลัง เคเล็บ วิลเลียมส์, เจย์เด้น แดเนียลส์ และ เดร้ค เมย์ เท่านั้น

'เทรนเนอร์และทีมแพทย์ของเรา เราใช้เวลาส่วนใหญ่กับพวกเขาในการผ่านกระบวนการนั้น' ฟอนเทอโนต์ ยืนยันว่าพวกเขาไม่มีความกังวลกับการบาดเจ็บในอดีตของ เพนิกซ์ จูเนียร์ 'และมันมีความหมายมากที่เขาเล่นได้ดีในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา แน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่เราคิดไว้ล่วงหน้าเสมอในแง่ของการทำทุกอย่างที่เราสามารถทำได้เพื่อป้องกันการบาดเจ็บ แต่เรารู้สึกดีกับมัน' 

'เรามีความเชื่อมั่นในตัวผู้เล่นอย่างมาก และเรารู้ว่าเขาสามารถเป็นผู้เล่นแฟรนไชส์ในอนาคตได้ และนั่นคือเหตุผลที่เราตัดสินใจทำสิ่งนั้นในตอนนี้'