มองเห็นพัฒนาการของ ฟิล โฟเด้น กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และทีมชาติอังกฤษในปัจจุบัน ทำให้นึกย้อนกลับไปถึงจุดเริ่มต้นความสำเร็จเมื่อ 7 ปีที่แล้ว
แชมป์ฟุตบอลโลก รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี ในปี 2017 โฟเด้น คือคนที่มีพัฒนาการดีสุด และก้าวกระโดดมากที่สุดในทีมชุดนั้น ตามด้วย เจดอน ซานโช่, มาร์ค เกฮี, คอเนอร์ กัลลาเกอร์, มอร์แกน กิ๊บบ์ส-ไวท์, อังเกล โกเมส เป็นต้น
แต่ในบรรดา 21 ผู้เล่นในทีมชุดนั้น มีไม่ถึงครึ่งที่เล่นอยู่ใน 5 ลีกใหญ่ยุโรป หลายคนเล่นในลีกรอง และมีอยู่หนึ่งคนที่ไปไม่รอดในเส้นทางฟุตบอลอาชีพ
นั่นคือ เคอร์ติส แอนเดอร์สัน ที่รับบทผู้รักษาประตูมือหนึ่งของทีมชุดนั้น
เส้นทางฟุตบอลอาชีพของ แอนเดอร์สัน ค่อนข้างได้เปรียบและสดใสกว่าคนอื่นๆ กับการร่วมทีมเยาวชนของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตั้งแต่อายุ 11 ขวบ
แอนเดอร์สัน ก้าวย่างตามขั้นบันไดในทีม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เช่นเดียวกับทีมชาติอังกฤษที่เริ่มต้นกับชุดยู-16 ต่อด้วยชุดยู-17 ที่ก้าวขึ้นมาเป็นมือหนึ่งในปี 2017
ทัวร์นาเมนต์ใหญ่ ยู-17 เวิลด์คัพ 2017 ที่ประเทศอินเดีย คือบทพิสูจน์สำคัญของ แอนเดอร์สัน
เด็กหนุ่มจากบาร์โรว์ เซฟจุดโทษในรอบ 16 ทีมสุดท้ายผ่าน ญี่ปุ่น ตามด้วยการล้ม สหรัฐอเมริกา 4-1, บราซิล 3-1 และ สเปน 5-2 จนได้ชูโทรฟี่รายการนี้เป็นครั้งแรกของอังกฤษ
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีส่วนกับความสำเร็จครั้งนี้ เพราะสามผู้เล่น โฟเด้น, แอนเดอร์สัน และ โจเอล ลาติโบดิแยร์ ล้วนเป็นกำลังสำคัญในทีมของ สตีฟ คูเปอร์
แชมป์โลก ยู-17 ช่วยยกระดับ แอนเดอร์สัน ตอนกลับสู่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แม้รู้ดีว่าการจะขึ้นชุดใหญ่ของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่นั่นก็คือความฝัน
แม้ไม่ได้ลงเฝ้าเสาในทีมของ เป๊ป แต่เมื่อจัดลำดับฐานะแล้ว แอนเดอร์สัน เปรียบเสมือนมือสาม รองจาก เอแดร์ซอน กับ เคลาดิโอ บราโว่ ในช่วงเวลานั้น
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเดือนมกราคมปี 2019 แอนเดอร์สัน ได้รับความสนใจจาก แบล็คเบิร์น โรเวอร์ส สโมสรแชมเปี้ยนชิพ และเขาต้องการไปที่นั่นในทันที หลังรู้สถานะของตัวเองว่าตกเป็นรอง แดเนียล กริมชอว์ กับ อาริยาเนต มูริช
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขอให้เขาอยู่กับทีมจนจบฤดูกาล 2018-19 แต่เขายืนกรานที่จะย้ายออก ซึ่งในที่สุดไม่เกิดขึ้น
"ตอนนั้นผมยังเด็ก และคิดว่าตัวเองรู้ดีทุกอย่าง ผมก็เลยคิดว่า ไม่ ผมต้องการย้ายทีมและลงเล่น แบล็คเบิร์น ก็แสดงความสนใจอย่างชัดเจน"
"แล้วทำไมถึงไม่อยู่ซ้อมแล้วรับเงินไปก่อน (กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้) แล้วค่อยไป แบล็คเบิร์น ตอนจบฤดูกาลละ? ไม่มีใครแนะนำให้ผมทำอย่างนั้น"
หลังจากนั้น เส้นทางนักฟุตบอลอาชีพของ แอนเดอร์สัน ก็เริ่มผิดรูปผิดร่าง
จิม แม็คกินเนสส์ อดีตโค้ชทีมเยาวชนของ เซลติก ทาบทาม แอนเดอร์สัน ให้ย้ายไปร่วมงานกันที่ ชาร์ล็อตต์ อินดิเพนเดนซ์ สโมสรลีกรองของสหรัฐอเมริกา และเขาก็ตอบตกลง
แอนเดอร์สัน วาดฝันสวยหรู จะช่วยพา ชาร์ล็อตต์ ก้าวขึ้นสู่เมเจอร์ลีก และได้สร้างชื่อที่นั่น
แต่พอตื่นจากความฝันก็ได้เห็น แม็คกินเนสส์ ถูกไล่ออกเพียงแค่สามเดือนต่อมา แอนเดอร์สัน ก็ลงเฝ้าเสาไปแค่ 11 เกมถึงยกเลิกสัญญาและย้ายกลับอังกฤษ
"การย้ายไปอเมริกาเป็นการหยุดแรงผลักดันในตัวผม และการกลับอังกฤษในช่วงโควิดก็ยิ่งเป็นการซ้ำเติมผมเข้าไปใหญ่"
"จากคนที่รักฟุตบอลมาตั้งแต่ 8 ขวบ จนถึง 18 ปี ผมกำลังคิดว่า นี่มันไม่ใช่สิ่งที่ผมคิดเอาไว้เลย"
"ไม่ว่าจะเพราะโชคร้าย การตัดสินใจที่ผิดพลาด หรือผู้คนที่ไม่ช่วยเหลือผม มันไม่ดีเลย บางครั้งมันก็ไม่ง่ายเลยกับความรู้สึกของผมเวลาคิดถึงเรื่องนี้"
แอนเดอร์สัน กลับอังกฤษมาอยู่กับ วีคอมบ์ วันเดอเรอร์ส ที่ตอนนั้นอยู่ในแชมเปี้ยนชิพ ไม่ได้ดูขี้เหร่อะไร แต่เขาไม่ได้โอกาสลงเล่นเลยตลอดฤดูกาล 2020-21 เพราะมี ไรอัน อัลล์ซอป กับ เดวิด สต็อคเดล ครองมือ 1 และ 2
ซีซั่นต่อมาจึงถูกส่งไปให้สโมสรนอกลีก วอลตัน แคสชวลส์ กับ อีสต์บอร์น โบโร่ ยืมใช้งาน แต่กลับมาพร้อมความล้มเหลว ตามด้วยการถูกปล่อยตัวจาก วีคอมบ์
ในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนว่า แอนเดอร์สัน ไม่ดีพอสำหรับฟุตบอลลีกอังกฤษอีกต่อไปแล้ว และการเล่นกับสโมสรนอกลีกอย่าง แลงคาสเตอร์ ซิตี้, บูทเทิ่ล และ เคนดอล ทาวน์ ก็ไม่ได้ทำให้ชีวิตมีความมั่นคงก้าวหน้า
แอนเดอร์สัน จึงต้องตัดสินใจหางานออฟฟิสทำ เพื่อความเป็นอยู่ที่มั่นคง และปัจจุบันในวัย 24 ปี เขาทำงานเป็นที่ปรึกษาทางการเงินที่ มาร์คแลนด์ ฮิลล์ เวลธ์ ในแลงคาสเตอร์
ถึงตอนนี้ แอนเดอร์สัน เป็นเพียงคนเดียวในทีม 21 คนชุดแชมป์โลก ยู-17 ที่ไม่ได้เล่นฟุตบอลอาชีพอีกต่อไป
จึงเป็นความรู้สึกที่ยากลำบากมากๆ สำหรับ แอนเดอร์สัน ที่ต้องเห็นอดีตเพื่อนร่วมทีมอย่าง โฟเด้น และ กัลลาเกอร์ เล่นฟุตบอลโลก 2022
"ผมรู้สึกแย่กับตัวเองเวลาเห็นเพื่อนร่วมทีมเก่าของผมหลายคนที่เคยเล่นด้วยกันมา ผมนั่งดูทีวีอยู่ที่บ้าน แล้วก็ได้แต่คิดว่า นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย ทำไมมันถึงได้เป็นแบบนี้"