ก่อนเริ่มต้นเกมแรกของรอบคัดเลือก ฟุตบอลโลก 2026 สกอตแลนด์ ถูกคาดหวังตั๋วรอบสุดท้ายสูงมาก และจะเป็นโอกาสสุดท้ายของ สตีฟ คล้าร์ก ด้วย
การมาของ คล้าร์ก ในปี 2019 สกอตแลนด์ ได้ไปเล่นรอบสุดท้าย ยูโร 2020 และยูโร 2024 แต่ไม่ใช่กับฟุตบอลโลก ที่ตกรอบคัดเลือก เวิลด์คัพ 2022
ในครั้งนั้น เดนมาร์ก โชว์ฟอร์มเทพ ชนะรวดทั้ง 9 เกมแรก คว้าตั๋วเข้ารอบสุดท้ายโดยอัตโนมัติแบบไม่มีปัญหา ปล่อยให้ สกอตแลนด์ จบอันดับ 2 กลุ่มเอฟ ต้องไปลุ้นต่อในรอบเพลย์ออฟ
และเส้นทางของ สกอตแลนด์ ก็จอดตั้งแต่รอบรองชนะเลิศ โดยกลุ่มนั้น เวลส์ คว้าตั๋วได้จากการเอาชนะ ยูเครน ในรอบชิงชนะเลิศ
ฟุตบอลโลก 2026 จึงเป็นโอกาสสุดท้ายที่ คล้าร์ก จะต้องไขว่คว้าให้ได้ เมื่อพิจารณาจากสัญญาปัจจุบันที่มีอายุถึงปี 2026 จากการเซ็นสัญญาฉบับใหม่กับสมาคมฟุตบอลสกอตแลนด์ไปเมื่อเดือนมีนาคม 2023
กลุ่มของ สกอตแลนด์ ไม่ใช่งานง่าย เพราะต้องเผชิญหน้ากับ เดนมาร์ก อีกครั้ง และมี กรีซ เป็นอีกหนึ่งคู่แข่งที่สร้างทีมกลับมาแข็งแกร่งขึ้นมาก
ถ้า สกอตแลนด์ จบอันดับ 3 ของกลุ่ม คล้าร์ก อาจถูกกดดันให้ต้องลาออกหลังจบโปรแกรมเดือนพฤศจิกายน
ถ้า สกอตแลนด์ จบอันดับ 2 ของกลุ่ม คล้าร์ก ก็อาจลงจากเก้าอี้ หากจอดรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคม
แต่ถ้า สกอตแลนด์ จบอันดับ 1 ของกลุ่ม คว้าตั๋วไปรอบสุดท้าย ฟุตบอลโลก 2026 โดยอัตโนมัติ มีความเป็นไปได้ที่สมาคมฟุตบอลสกอตแลนด์อาจมอบสัญญาฉบับใหม่ให้อีก
สกอตแลนด์ เล่นได้ตามแผนที่วางเอาไว้ และได้ผลการแข่งขันที่ต้องการ แต่ก็ต้องขอบคุณ เบลารุส ที่บุกเสมอที่ โคเปนเฮเก้น 2-2 ทำให้ เดนมาร์ก ไม่สามารถหยิบตั๋วอย่างไม่เป็นทางการตั้งแต่เกมรองสุดท้าย
และเมื่อช่องทางเปิดกว้าง สกอตแลนด์ ที่ตามหลัง เดนมาร์ก แค่คะแนนเดียว จึงใส่หมดหน้าตัก เห็นตัวอย่างจาก ไอร์แลนด์ ที่ทำผลงานน่าทึ่ง และยิงประตูชัยช่วงทดเวลาบาดเจ็บที่ ฮังการี มาแล้ว
สกอตแลนด์ ออกนำสองครั้งสองคราจาก สกอตต์ แม็คโทมิเนย์ กับ ลอว์เรนซ์ แชงค์แลนด์ แต่ เดนมาร์ก ก็ตีเสมอได้ทั้งสองครั้งสองครา จนเวลาล่วงเลยสู่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บ
คีแรน เทียร์นี่ย์ ปั่นโค้งเท้าซ้ายสุดสวยจากหน้ากรอบโทษ และตอกย้ำชัยชนะจากลูกยิงครึ่งสนามของ เคนนี่ แม็คเคลน ทำให้ สกอตแลนด์ คว้าชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ของประเทศตามรอย ไอร์แลนด์
ชัยชนะที่ กลาสโกว์ ส่งให้ สกอตแลนด์ ได้ไปปรากฏตัวในฟุตบอลโลก รอบสุดท้าย เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ เวิลด์คัพ 1998 ที่ฝรั่งเศส ที่ครั้งนั้นจอดป้ายตั้งแต่รอบแบ่งกลุ่ม
และ คล้าร์ก กลายเป็นผู้จัดการทีมคนแรกในประวัติศาสตร์ประเทศ ที่พา สกอตแลนด์ ไปเล่นทัวร์นาเมนต์ใหญ่ถึง 3 ครั้ง จากโอกาสทั้งหมด 4 ครั้ง ที่พลาดไปครั้งเดียวคือฟุตบอลโลก 2022
สกอตแลนด์ เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างของทีมเลือดนักสู้ แม้คุณภาพทีมอาจเป็นรองคู่แข่ง แต่ด้วยหัวจิตหัวใจที่เกินร้อย ทำให้ขุนพล 'ตาร์ตัน' เป็นคู่ต่อกรที่น่าเกรงขามสำหรับทุกทีมที่เผชิญหน้าในฟุตบอลโลก 2026
