‘ตาร์ตัน อาร์มี่’ ผลงานเดือนก.ย. เสมอ เดนมาร์ก 0-0 ที่กรุงโคเปนเฮเก้น จากนั้นชนะ เบลารุส 2-0 เมื่ิอจันทร์ที่ผ่านมา
สี่แต้มจากสองเกมแรก อยู่ลำดับสองกลุ่ม ซี เวิลด์ คัพ 2026 รอบคัดเลือก โซนยุโรป
แต้มเท่าจ่าฝูง ‘เดนส์’ มากกว่าลำดับสาม กรีซ 1 คะแนน
“มันเป็นการออกตัวที่ดี เรียกว่าเริ่มต้นอย่างเข้มข้น” การเปิดปากผ่าน ‘บีบีซี สปอร์ต’
“แต่การได้ 4 คะแนน มันยังไม่ได้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายใดๆทั้งนั้น แค่เป็นเรื่องดีที่กลับบ้านด้วยรอยยิ้มเปื้อนหน้า แต่ผมก็คิดไปถึงโปรแกรมเดือนถัดไปแล้ว”
สิ่งที่ คล้าร์ก ยกย่องลูกทีมคือการเล่นป้องกันอย่างมีวินัย เหมือนกุญแจสู่ความสำเร็จ
“การเก็บคลีนชีตให้ได้คือสิ่งที่เราให้ความสำคัญ” หัวหน้าผู้ฝึกสอน สกอตแลนด์เสริม
“ตราบใดที่เราไม่โดนสอยตาข่าย เราก็มักมีเวลาเหลือพอยิงได้ 1-2 ลูก
อันที่จริงความสัมพันธ์ระหว่าง คล้าร์ก กับแฟนบอล สกอตแลนด์ ขึ้นๆลงๆเป็นวัฏจักร ตามแต่ว่าผลงานของทีมชาติช่วงนั้นๆออกมาแบบไหน
อย่างช่วงที่แฟนชังคือตอนไปแข่งทัวร์นาเมต์ ยูโร 2020 และ 2024 ด่วนตกรอบแบ่งกลุ่ม
ตลอด 6 เกมทำได้แค่สามประตู, ไม่ชนะใครเลย
นำสู่ข้อกังขาว่ากุนซือวัย 62 ปีช่ำชองเพียงการพาทีมเข้ารอบสุดท้าย ทัวร์นาเมนต์ แต่พอไปถึงแล้วคิดมุกไม่ออก
หลักฐานแสดงออกมาเป็นค่าสถิติเวลา คล้าร์ก คุมทีมเล่นที่สนามหลักทีมชาติ แฮมป์เด้น พาร์ค
ค่าเฉลี่ยของเขาในการลงสนามรอบคัดเลือกทัวร์นาเมนต์ต่างๆผลงานออกมาเก็บ 2.07 แต้ม-ต่อ-นัด
จึงไม่แปลกใจที่ เวิลด์ คัพ 2022 พาทีมไปลุ้นถึงเพลย์ออฟ รอบคัดเลือก แต่ก็เสียท่าต่อ ยูเครน
แต่กับการคัดเลือก เวิลด์ คัพ 2026 ออกตัวดี จนมีลุ้นผ่านไปเล่นรอบสุดท้ายอีกครั้งนับจาก ฟร้องซ์ 1998
ต่อที่ค่าเฉลี่ยแต้มรอบคัดเลือกชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปก็ยังดี 1.94 คะแนน-ต่อ-นัด
นำสู่การผ่านไปเล่น ยูโร รอบสุดท้ายสองครั้งหลังสุดแม้ต้องเหนื่อยถึงเพลย์ออฟ รอบคัดเลือก ปราบ อิสราเอล และ เซอร์เบีย ตามลำดับ
ด้านผลงาน ยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก ถือว่าไม่ดีนักหลังเลื่อนชั้นสู่คลาส เอ
ทีมชนะแค่ 2 จาก 6 เกมผลงานเฉลี่ย 1.65 แต้ม-ต่อ-เกม
แย่สุดสำหรับ คล้าร์ก คือเวลาไปเล่น ทัวร์นาเมนต์ รอบสุดท้ายเฉลี่ย 0.3 แต้ม-ต่อ-เกม
ก็เป็นเรื่องที่ต้องปรับปรุงกันในโอกาสหน้า
สิ่งที่แฟนบอล สกอตแลนด์ ถวิลหาคือเวิลด์ คัพ รอบสุดท้ายอีกครั้งในรอบเกือบสามทศวรรษ
ซึ่งจากค่าเฉลี่ยรอบคัดเลือกทุกรายการ คล้าร์ก ทำไว้ 1.86 แต้ม-ต่อ-เกม มากสุดในรอบหลายปีเทียบกับบรรดาอดีตผจก.ทีมคนอื่นๆ
เป็นรองแค่ เคร็ก บราวน์ ที่ลงจากตำแหน่งปี 2001 เคยทำไว้ 2.1 แต้ม-ต่อ-เกม
มันจึงไม่น่าทำให้แฟนๆรอคอยฟุตบอลโลก รอบสุดท้ายนานไปกว่าที่ แคนาดา, เม็กซิโก และสหรัฐฯ เป็นเจ้าภาพร่วม
