ความเป็นคู่แข่งกันระหว่างทั้งสองนักเตะมากพรสวรรค์คู่นี้ล้วนแต่เป็นเรื่องของฟุตบอลล้วนๆ เพราะทั้งคู่เกิดห่างกันแค่ 5 ไมล์ในมิดแลนด์ส และมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นมาตั้งแต่สมัยยังเล่นฟุตบอลเยาวชน
เบลลิงแฮม ซูเปอร์สตาร์ เรอัล มาดริด โพสต์ภาพถ่ายขณะเล่นทีมชาติอังกฤษชุดเยาวชน หลังจากที่ โรเจอร์ส ประเดิมสนามในเกมที่เอาชนะ กรีซ 3-0 เมื่อปีที่แล้ว พร้อมข้อความว่า "ยินดีด้วยพี่ชาย มาไกลมากเลย"
โรเจอร์ส วัย 23 ปี ของ แอสตัน วิลล่า เรียก เบลลิงแฮม ว่า "ไอ้น้องคนเล็ก" ของเขา หลังจากลงสนามให้ทีมชาติอังกฤษนัดแรกที่เวมบลีย์ พบ ไอร์แลนด์ ในอีก 3 วันถัดมา
มิตรภาพที่ย้อนกลับไปสมัยเรียน ทั้งการเล่นเป็นเพื่อนร่วมทีมและคู่แข่งในระดับเยาวชน ต้องถูกละทิ้งไปหลังจากที่ ทูเคิ่ล ประกาศชัดเจนว่าเขาไม่มีที่ว่างสำหรับทั้งสองในตำแหน่งตัวจริง
โรเจอร์ส คือผู้เล่นที่ครองบอล ทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจในขณะที่ เบลลิงแฮม กำลังอยู่ในช่วงลำบาก โดยเริ่มจากการผ่าตัดไหล่ จากนั้น ทูเคิ่ล ตัดสินใจไม่รวมเขาในทีมสำหรับเกมอุ่นครื่องกับ เวลส์ และชนะ 5-0 ที่ ลัตเวีย ซึ่งยืนยันการผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลก
การเริ่มตนฤดูกาลอันยอดเยี่ยมของ ฟิล โฟเด้น กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งกำลังกลับมามีผลงานที่ดีที่สุดหลังจากซีซั่นก่อนที่น่าผิดหวัง หมายความว่าเขาจะถูกนำมาพิจารณาในสมการนี้ด้วย ซึ่งเท่ากับการแข่งขันที่สมเหตุสมผลสำหรับตำแหน่งหมายเลข 10 ของ อังกฤษ
เมื่อ อเล็กซ์ ฮาวล์ จาก บีบีซี ถามว่าทั้งคู่จะสามารถเล่นในทีมเดียวกันได้หรือไม่ ทูเคิ่ล ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้
"การหาผู้เล่นที่ดีที่สุดมาเล่นในตำแหน่งที่ตัวเองถนัดอยู่แล้วให้ลงสนาม บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าให้ทุกคนอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดและแข่งขันกัน ในตอนนี้การแข่งขันอยู่ที่ตัวผู้เล่นทั้งสองราย" เขากล่าว
"พวกเขาเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นการแข่งขันจึงสามารถเป็นการแข่งขันแบบมิตรภาพได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องเกลียดชังกัน พวกเขามีความเคารพกัน พวกเขาเป็นเพื่อน และต่อสู้เพื่อตำแหน่งเดียวกัน"
"จะเล่นด้วยกันได้รึเปล่าอ่ะเหรอ? ได้ แต่ในโครงสร้างที่แตกต่างออกไป และตอนนี้ยังไม่ใช้เวลาที่จะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเรา"
ทูเคิ่ล จะตัด เบลลิงแฮม ออกจริงเหรอ?
โรเจอร์ส ลงเล่นครบทั้ง 8 เกม และเล่น 460 นาทีภายใต้การคุมทีมของ ทูเคิ่ล โดยเป็นตัวจริง 5 นัด ทำได้หนึ่งประตู และหนึ่งแอสซิสต์ เบลลิงแฮม ลงเล่นตัวจริง 3 นัดในการคุมทีมของกุนซือชาวเยอรมัน รวมเวลาทั้งหมดแค่ 265 นาที รวมถึงเป็นตัวสำรองหนึ่งนัด แต่ยังไม่มีผลงาน
เบลลิงแฮม พลาดการลงเล่นทีมชาติ 2 นัด เนื่องจากบาดเจ็บหัวไหล่ และเช่นเดียวกับ โฟเด้น ก็ไม่มีชื่อในทีมเมื่อเดือนที่แล้ว
การลงทุนอย่างชาญฉลาดยังคงขึ้นอยู่กับประสบการณ์ของ เบลลิงแฮม กับทีมชาติอังกฤษ และการที่ เรอัล มาดริด ชนะในการยื้อตัวผู้เล่นของ ทูเคิ่ล ในช่วงซัมเมอร์ แต่หัวหน้าโค้ชได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าชื่อเสียงไม่ได้มีความหมายใดๆ ผลงานต่างหากคือสิ่งสำคัญ
โรเจอร์ส แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเติบโตในโครงสร้างทีมชาติอังกฤษของ ทูเคิ่ล ได้ รวมถึงการเพิ่มโอกาสทำประตู ขณะที่ เบลลิงแฮม ได้พิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถสร้างช่วงเวลาอันยอดเยี่ยมที่พลิกเกมให้กับสโมสรและทีมชาติ ซึ่งเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าในทัวร์นาเมนต์สำคัญ
ตอนนี้มันไม่ใช่แค่ผลงานเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับว่า ทูเคิ่ล ต้องการทีมที่มีโครงสร้างแบบนั้นหรือไม่ หรือเขาต้องการช่วงเวลาอันมหัศจรรย์ที่เขารู้ว่า เบลลิงแฮม สามารถมอบให้ได้
แม้ว่าการกลับมาของ เบลลิงแฮม ในทีมชาติอังกฤษ ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ตำแหน่งของเขาในทีมตัวจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น แต่ผู้เล่นที่มีคุณภาพอย่างเขาจะถูกมองข้ามได้จริงเหรอ?
ทูเคิ่ล กำลังวางแผนขั้นสุดท้ายของเขาอย่างชัดเจน แต่การที่ โรเจอร์ส แจ้งเกิดได้เมื่อเร็วๆ นี้ไม่ใช่แค่การทดสอบฝีมือ
"ผมไม่ได้รู้สึกว่าเรากำลังทดลองอะไรใหม่ๆ ในสองแคมป์หลังสุด และเราจะไม่เริ่มใหม่ในแคมป์นี้" ทูเคิ่ล กล่าว
"เราอยู่ที่นี่เพื่อต่อยอดสิ่งที่เราสร้างไว้และเดินหน้าต่อไป"
อาการบาดเจ็บเอ็นหลังหัวเข่าของ โรเจอร์ส ตามรายงานของ ทูเคิ่ล อาจทำให้ เบลลิงแฮม มีโอกาสเริ่มต้นใหม่ในเกมกับ เซอร์เบีย ที่เวมบลีย์ วันพฤหัสบดี แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้เล่นที่เพิ่งต่อสัญญา 6 ปี กับ แอสตัน วิลล่า ได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันแข็งแกร่งจากผลงานอันหนักหน่วงของเขา
โรเจอร์ส ซ้อมกับทีมชาติเมื่อวันพุธ แต่ ทูเคิ่ล ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงกับเกมรอบคัดเลือกที่พวกเขาผ่านไปได้แล้ว ดังนั้นเขาจะพิจารณาตัวเลือกต่างๆ ก่อนประกาศรายชื่อทีมตัวจริง
ไม่ว่าจะอย่างไร ทูเคิ่ล ก็ยินดีที่ เบลลิงแฮม กลับมาลงสนามอีกครั้ง หลังจากมีเสียงวิจารณ์ที่เข้าใจได้จากการที่เขาไม่อยู่ แม้ว่าดาวเตะวัย 22 ปี จะต้องการมีส่วนร่วมก็ตาม
"จู๊ด สมควรได้กลับมา เป็นเรื่องดีที่ได้เขากลับมา" ทูเคิ่ล กล่าว
เกมของ อังกฤษ กับ เซอร์เบีย และ แอลเบเนีย ซึ่งเป็นเกมสุดท้ายของรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก อาจจะดูน่าเบื่อเมื่อพวกเขาผ่านเข้ารอบสุดท้ายแล้ว แต่เกมเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการตัดสินว่าใครจะได้ลงล่นในตำแหน่งสำคัญนี้เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น
โรเจอร์ส เปิดเผยถึงมิตรภาพของเขากับ เบลลิงแฮม ว่า "ผมจำไม่ได้เหมือนกัน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมางานวันเกิดครบรอบ 5 ขวบของผม"
พวกเขามักจะถูกเห็นอยู่ด้วยกันเสมอในบทบาททีมชาติอังกฤษ และ โรเจอร์ส เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า มันยิ่งกว่าการได้อยู่ร่วมกับเขาในสนามอีกครั้ง มันยอดเยี่ยม มันดีมากที่รู้ว่าผมสามารถแบ่งปันช่วงเวลาเหล่านี้กับเขาได้ และเขาก็รู้สึกมีความสุขและภูมิใจเช่นกัน"
"แม่ของผมรู้จักพ่อแม่ของเขาเป็นอย่างดี ทั้งเรื่องงานและเรื่องอื่นๆ เราอยู่ด้วยกันมาตลอด เล่นด้วยกันในทีมอะคาเดมี่"
"การได้ร่วมแคมป์รุ่นยู-15 ครั้งแรกด้วยกัน ทั้งคู่มาจาก เบอร์มิงแฮม เราเลยสนิทกันมาก"
"เราเติบโตมาโดยอยู่ห่างกันแค่ 5 นาทีเอง เราเป็นคู่แข่งกัน ผมในฐานะ เวสต์บรอมวิช และเขาที่ เบอร์มิงแฮม ซิตี้
เบลลิงแฮม และ โรเจอร์ส ต้องแข่งขันกันเพื่อแย่งตำแหน่ง เช่นเดียวกับ ฟิล โฟเด้น แต่เรื่องราวนี้ยังคงเป็นสิ่งที่น่าประทับใจเกี่ยวกับเด็กหนุ่มสองคนที่เกิดในสเตาร์บริดจ์และเฮลโซเว่น ตามลำดับ ซึ่งก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและมีความสำคัญเช่นนี้
โรเจอร์ส เลือกเส้นทางที่น่าดึงดูดกว่าสู่จุดสูงสุด เริ่มต้นที่ เวสต์บรอมวิช ก่อนจะย้ายไป แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งเขาถูกปล่อยยืมไป ลินคอล์น, บอร์นมัธ และ แบล็คพูล ก่อนจะย้ายไป มิดเดิ้ลสโบรช์ ในเดือนกรกฎาคม ปี 2023
เขาสร้างความประทับใจอย่างมากที่ริเวอร์ไซด์ จน อูไน เอเมรี่ กุนซือ แอสตัน วิลล่า ตัดสินใจเซ็นสัญญากับ โรเจอร์ส ด้วยตัวเอง และคว้าตัวมาวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ปี 2024 ในราคาแค่ 8 ล้านปอนด์ ซึ่งอาจเพิ่มขึ้นเป็น 15 ล้านปอนด์
ความก้าวหน้าของเขากับ วิลล่า ที่สูงมาก จนกระทั่งเมื่อ เชลซี มีข่าวเชื่อมโยงกับเขาในช่วงซัมเมอร์ โรเจอร์ส ก็ถูกมองว่าเป็นผู้เล่นที่มีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักเตะระดับ 100 ล้านปอนด์
เส้นทางของ เบลลิงแฮม นั้นตรงไปตรงมามากกว่า จาก เบอร์มิงแฮม ทีมรักของเขา สู่ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ จากนั้นก็ เรอัล มาดริด ซึ่งเขาคว้าแชมป์ลา ลีกา และแชมเปี้ยนส์ลีก ในฤดูกาลแรก
ตอนนี้พวกเขาตั้งเป้าที่จะไปร่วมฟุตบอลโลกในซัมเมอร์หน้าที่แคนาดา, เม็กซิโก และสหรัฐอเมริกา ด้วยกัน แต่ที่น่าสนใจคือใครจะได้สวมเสื้อเบอร์ 10 อันทรงคุณค่า?
