อาร์เซน่อล ในยุค มิเกล อาร์เตต้า มีพัฒนาการอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงเวลาเกือบหกปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังไม่ไปถึงตำแหน่งแชมป์รายการสำคัญ โดยแชมป์ล่าสุดที่ทำได้คือ เอฟเอ คัพ ปี 20200
ฤดูกาลที่แล้ว อาร์เซน่อล จบรองแชมป์พรีเมียร์ลีกเป็นปีที่สามติดต่อกัน และตกรอบรองชนะเลิศทั้งในยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ที่พ่ายต่อ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และคาราบาว คัพ ที่พ่ายต่อ นิวคาสเซิ่ล
แต่ กาเบรียล ที่ย้ายมาร่วมทีมในซัมเมอร์ 2020 ก็ยังมั่นใจในทีมชุดนี้ และตัดสินใจต่อสัญญาฉบับใหม่ออกไปเมื่อต้นเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา
เมื่อถูกถามว่าเหตุใดจึงตัดสินใจฝากอนาคตเอาไว้ที่เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม ต่อไป ปราการหลังวัย 27 ปี ตอบอย่างตรงไปตรงมา "ผมมีคำตอบเดียว และเป็นสิ่งที่ มิเกล (อาร์เตต้า) พูดไว้เช่นกัน 'พวกเราพร้อมแล้วที่จะพาทีมก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น"
กองหลังทีมชาติบราซิลรู้ดีว่าเวลานี้ถึงจุดที่เขา อาร์เตต้า และเพื่อนร่วมทีมต้องส่งมอบผลงานเสียที หลังจากพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกไปสามฤดูกาลติดต่อกัน ด้วยคะแนนที่ตามหลังแชมป์เพียง 5, 2 และ 10 แต้มตามลำดับ
"ผมไม่คิดว่าเราจะหาข้ออ้างได้อีก" กาเบรียล กล่าวก่อนออกเดินทางสู่สิงคโปร์ และฮ่องกง เพื่อลงอุ่นเครื่องในช่วงปรีซีซั่น
"ตลอดสามปีที่ผ่านมา พวกเราทำเต็มที่แล้ว บางทีก็ขาดแค่โชค แต่ผมเชื่อว่าทุกคนในสโมสรก็มั่นใจว่าเรามีศักยภาพพอจะคว้าแชมป์ แชมป์รายการใหญ่จริงๆ"
ต่อสัญญาใหม่เมื่อเดือนที่แล้ว
การต่อสัญญาฉบับใหม่ถึงปี 2029 คือเครื่องยืนยันถึงความเชื่อมั่นในโปรเจกต์ของ อาร์เตต้า และความเชื่อมั่นในทีมนี้
ดีลนี้ถือว่าเป็นดีลสำคัญของ อาร์เซน่อล เพราะ กาเบรียล คือหนึ่งในสามแข้งหลักร่วมกับ บูคาโย่ ซาก้า และ วิลเลียม ซาลีบา ที่สัญญาจะหมดลงในปี 2027 และนี่เป็นครั้งที่สองในรอบสามปีที่เขาเป็นคนแรกที่ยอมจรดปากกาก่อนใคร เป็นสัญญาณชัดว่าเขาพร้อมนำทีมลุยต่อ
"ผมอยู่ที่นี่มา 5 ปีแล้ว และเห็นพัฒนาการทุกด้านของสโมสรชัดเจน" เขากล่าว
"ผมอยู่ที่นี่เพื่อคว้าแชมป์ เพื่อทำให้ อาร์เซน่อล ยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก ผมเชื่อว่าฤดูกาลใหม่นี้จะท้าทายมาก แต่เราก็มีโอกาสดีในการคว้าแชมป์เช่นกัน"
แม้หลายฤดูกาลหลังอาจจบลงด้วยความผิดหวังในแง่ถ้วยรางวัล แต่ กาเบรียล ย้ำว่านั่นคือหลักฐานของความก้าวหน้า
"เราขยับเข้าใกล้แชมป์มากขึ้นเรื่อยๆ แต่อะไรก็ยังหลุดมืออยู่"
"แต่ผมมั่นใจในสิ่งที่สโมสรกำลังทำ และเชื่อว่าเราจะกลับไปสู้เพื่อแชมป์อีกครั้งในปีนี้"
เพื่อช่วยให้ทีมก้าวขึ้นไปอีกขั้น อาร์เซน่อล เดินหน้าเสริมทัพอย่างจริงจังในซัมเมอร์นี้ กาเบรียล ได้ฝึกซ้อมร่วมกับหน้าใหม่อย่าง เกปา อาร์ริซาบาลาก้า, มาร์ติน ซูบิเมนดี้ และ คริสเตียน นอร์การ์ด ที่แคมป์ฝึกซ้อมในลามังกา สเปน
กำลังเสริมของทีมในซัมเมอร์นี้
ขณะที่ โนนี่ มาดูเอเก้ ปีกตัวใหม่อีกรายจาก เชลซี จะรอสมทบทีมในเดือนสิงหาคมหลังทีมกลับจากทัวร์เอเชีย
นอกจากนี้ อาร์เซน่อล ยังพยายามจัดการในดีลของ คริสเตียน มอสเกวร่า ให้เรียบร้อย รวมถึง วิคตอร์ เยอเคเรส กองหน้าจาก สปอร์ติ้ง ลิสบอน ก่อนตลาดจะปิดวันที่ 1 กันยายน
"ที่สโมสรอย่าง อาร์เซน่อล เราต้องการนักเตะที่ดีที่สุดอยู่แล้ว" กาเบรียล กล่าว
"เพราะเราต้องการคว้าแชมป์ ดังนั้นเราจำเป็นต้องมีขุมกำลังระดับท็อป นักเตะใหม่ที่เข้ามาต้องโฟกัสและปรับตัวให้เร็วที่สุด ซึ่งผมเห็นว่าพวกเขาทำได้ดี และผมเชื่อว่าปีนี้เราสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้"
กาเบรียล ยังพูดถึงความเป็นไปได้ในการร่วมงานกับ เยอเคเรส ที่เคยดวลกันในยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
"เขาเป็นคู่แข่งที่ท้าทายมากในเกมนั้น เรารู้ว่าเขาเป็นนักเตะที่เก่งมาก และฤดูกาลก่อนเขาก็ยิงไป 54 ประตูจาก 52 นัด ถือว่าเหลือเชื่อจริงๆ"
กาเบรียล พลาดช่วยทีมในช่วงท้ายฤดูกาลล่าสุดเพราะอาการเจ็บแฮมสตริงในเดือนเมษายน แต่ตอนนี้เขากลับมาซ้อมกับทีมได้แล้ว และมั่นใจว่าจะฟิตทันเกมเปิดฤดูกาลในเดือนหน้า
พร้อมกลับมาช่วยทีมในฤดูกาลใหม่
"ผมซ้อมร่วมกับทีมได้แล้ว รู้สึกดีขึ้นมาก แม้มันจะเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานาน แต่ตอนนี้ผมพร้อมและโฟกัสเต็มที่เพื่อให้พร้อมลงเล่น"
"มันจะเป็นฤดูกาลที่เต็มไปด้วยความท้าทาย แต่เป้าหมายของเราคือชัยชนะ และผมก็ทุ่มเททุกอย่างเพื่อตรงนั้น"
อาร์เซน่อล จะอุ่นเครื่อง 3 นัดระหว่างทัวร์เอเชีย โดยจะเจอกับเอซี มิลาน (23 ก.ค.), นิวคาสเซิล (27 ก.ค.) ที่สิงคโปร์ ก่อนปิดท้ายด้วย ศึกดาร์บี้แมตช์กับสเปอร์ส ที่ฮ่องกงในวันที่ 31 กรกฎาคม
หาก กาเบรียล อยู่จนครบสัญญาใหม่ เขาจะค้าแข้งกับอาร์เซน่อลเกือบสิบปีเต็ม และช่วง 5 ปีแรกก็เป็นช่วงเวลาแห่งการเติบโตทั้งในฐานะนักเตะและผู้นำ
"ผมเชื่อว่าผมเติบโตขึ้นมาก และผมเริ่มทุ่มเทมากขึ้นทั้งในและนอกสนาม"
"ผมดีขึ้นเรื่อยๆ ด้วยการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมทีมและโค้ช ตอนนี้ผมมาถึงระดับที่ดีมาก และอยากรักษาจิตวิญญาณแบบนี้ไว้ต่อไป ผมรู้ว่าผมมีบทบาทสำคัญ เป็นแบบอย่างให้เพื่อนร่วมทีมได้"
เมื่อถูกถามว่าจุดไหนที่เขาพัฒนามากที่สุด คำตอบของคือ "ความเป็นผู้นำในสนาม ผมรู้สึกว่าผมพัฒนาอย่างเห็นได้ชัดในเรื่องนี้"
แม้จะมีข่าวลือเกี่ยวกับการย้ายไปซาอุดีอาระเบียบ้างในช่วงที่ผ่านมา กาเบรียล ยืนยันว่าเขาไม่เคยใส่ใจข่าวเหล่านั้นเลย
"ผมไม่ได้ยินอะไรด้วยตัวเองเลย" เขาพูดพลางยักไหล่ "ในอินเทอร์เน็ตมีคนพูดอะไรมากมาย แต่มันไม่เคยทำให้ผมเสียสมาธิ ผมโฟกัสกับ อาร์เซน่อล เท่านั้น นี่คือสโมสรที่ผมอยากคว้าแชมป์ด้วย"
ฤดูกาลใหม่กำลังจะเริ่มต้นอีกครั้ง พร้อมกับความหวังเดิมในหัวใจของ กาเบรียล ว่าครั้งนี้ อาร์เซน่อลจะไม่ปล่อยให้มันหลุดมืออีกต่อไป
