ลิลเลิร์ดปลื้มรีเทิร์นเบลเซอร์สบ้านของหัวใจ

ในพิธีการ ลิลเลิร์ด พาทายาททั้งสามได้แก่ เดเมี่ยน Jr.วัย 7 ขวบ, ลูกแฝดวัย 4 ขวบ แคลี และ แคไล มาเป็นสักขีพยานดูคุณพ่อเซ็น 3 ปี 42 ล้านเหรียญ สหรัฐฯ, มีเงื่อนไขห้ามเทรดหากนักกีฬาไม่ประสงค์ และออปชั่นผู้เล่นปีสุดท้าย 

“แค่รู้ว่าผมจะได้กลับบ้านในทุกๆด้านของชีวิต ได้มาอยู่กับลูกๆ, เล่นให้ เทรล เบลเซอร์ส, ขับรถไปตามถนนสายเดิมระหว่างช่วงเวลาที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ - ทั้งครอบครัวผมก็ปักหลักที่นี่ ทั้งคุณแม่, พี่ชาย, น้องสาว, มิตสหายก็อยู่แวดล้อมเมือง ปอร์ตแลนด์” การ์ดวัย 35 กะรัตกล่าว 

“ทั้งหมดทั้งมวลคือสิ่งที่พิจารณาประกอบ ก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องดังกล่าวจะสามารถขึ้นอีกครั้งได้เร็วเช่นนี้”

บรรยากาศการต้อนรับอดีตลูกหม้อซึ่งเล่นตลอด 11 ปีแรกอาชีพที่ เทรล เบลเซอร์ส ก็ชื่นมื่น มีเฮดโค้ช ชอนซี่ย์ บิลล์อัพส์ และผจก.ทั่วไป โจ โครนิน ร่วมบนเวที 

ย้อนไปเมื่อสองปีก่อน ‘แดม’ อยากหาความท้าทายกับำตำแหน่งแชมป์เอ็นบีเอสมัยแรก ดิ้นเทรดออกไป มิลวอคกี บัคส์ ก่อนเปิดฤดูกาล 2023-24 

ทว่าก็ไม่ถึงฝั่งฝันตลอด 2 ซีซั่น ซ้ำร้ายบาดเจ็บหนักที่เอ็นร้อยหวายในเพลย์ออฟ 2025 จนต้องผ่าตัดพักทั้งซีซั่นที่จะถึง จน มิลวอคกี ซื้อสัญญาที่เหลือมูลค่าแพงสุดประวัติศาสตร์ 113 ล้านเหรียญ สหรัฐฯ​ปล่อยทิ้ง กระทั่งออล-สตาร์ 9 สมัยเลือกกลับ ปอร์ตแลนด์ ต่อให้มีข้อเสนอที่น่าสนใจอื่นๆ

“หากถามแง่ความทรนงในตัวเอง อาจคิดอีกแบบ แต่ด้วยวัยขนาดนี้ เราต้องคิดให้ฉลาด” ลิลเลิร์ด เสริม 

“ก็อย่างที่ผจก.ทั่วไป โจ โครนิน ว่าไว้ - ท้ายสุดแล้วเราต้องเลือกสิ่งที่ดีสุด การมาอยู่ที่นี่ทำให้ผมมีเเวลาเหลือเฟือเพื่อเอาให้แน่ใจว่าร่างกายเข้าที่เข้าทางแล้ว มันคือเรื่องที่ตัวเองจะทำ”

ดีกรีดราฟต์ลำดับ 6 คลาส 2012 จากมหาวิทยาลัย เวเบอร์ ติดออล-เอ็นบีเอ 7 หน, ได้ตำแหน่งรุคกี้ยอดเยี่ยมแห่งปี 2013, เป็นผู้เล่นแต้มสะสมมากสุดตลอดกาล, แต้มสูงสุดใน 1 เกม, ยิงไกลลงห่วงสูงสุดลำดับ 2 และลงแข่งสะสมมากสุดลำดับสาม ของแฟรนไชส์ ปอร์ตแลนด์

ระหว่างแข่งเที่ยวแรกสามารถพาทีมเข้าเพลย์ออฟ 8 จาก 11 ซีซั่น รวมถึงชิงฯ ฝั่งตะวันตก เมื่อปี  2019 แต่การคืนสู่เหย้าเที่ยวนี้คือกู้สถานะจากสมันน้อยเมื่อฤดูกาลก่อนที่ผลงาน  36-46 แล้วทีมไม่ได้เล่นเพลย์ออฟอีกเลยนับจากปี 2021